Robótica e IA revolucionarão a agricultura?

Girish Chowdhary, pesquisador da Universidade de Illinois, deseja que os fazendeiros um dia possam usar robôs, parecidos com cães, para trabalhar nas fazendas arrancando ervas daninhas, plantando plantas de cobertura, diagnosticando infecções de plantas e coletando dados para ajudar os agricultores a otimizar suas fazendas.

…e ele já fabrica esses robôs na empresa Earthsense, onde é cofundador e diretor técnico.

Chowdhary trabalha cercado de milho, uma das monoculturas mais produtivas do mundo. Mas também enfrenta problemas como mudanças nos padrões climáticos, degradação ambiental, grave escassez de mão de obra e aumento do custo de insumos-chave: herbicidas, pesticidas e sementes.

Diante desses problemas, o agronegócio está apostando na agricultura de precisão, que visa minimizar os insumos, custos e problemas ambientais que os acompanham. A extensão de suas visões vai desde a tecnologia que sobrepõe as práticas agrícolas existentes até um repensar abrangente da agricultura que elimina tratores, solo, luz solar e clima.

Mas as promessas da agricultura de precisão ainda não foram cumpridas. Como a maioria dos sistemas prometidos não está no mercado, poucos preços finais foram definidos e há poucos dados preciosos do mundo real provando se eles funcionam.

Mesmo assim, Chowdhary, espera que a adoção de seus robôs impulsione os agricultores muito além da agricultura de precisão, a pensar no negócio da agricultura em uma maneira totalmente nova.

Com a ajuda de seus robôs, ele prevê um futuro de fazendas menores vivendo mais em harmonia com a natureza, cultivando uma diversidade de culturas de maior valor com menos produtos químicos.

A questão que fica é: os agricultores vão comprar?

Na agricultura, a tomada de decisão econômica precisa ser lúcida. Se a robótica e a inteligência artificial fizerem sentido para os negócios, o mercado se desenvolverá. “Agricultores e produtores são muito inteligentes sobre isso”, diz Baskar Ganapathysubramanian, do Instituto de Inteligência Artificial para Agricultura Resiliente da Iowa State University. “Do ponto de vista de hardware e software, se houver uma proposta de valor clara”, acrescenta, “eles a escolherão”.

Os números de crescimento sugerem que os agricultores estão abertos aos benefícios potenciais da tecnologia avançada. No geral, os agricultores gastaram quase US$ 25 bilhões em tratores e outros equipamentos agrícolas em 2020.

Nidhi Kalra, cientista da informação sênior da Rand Corporation, um think tank de políticas públicas, diz que o momento atual na agricultura lembra o ciclo de hype do Gartner, uma formulação da adoção de novas tecnologias: “Basicamente, novas tecnologias chegam, sonhos são superinflados, essas tecnologias falham e as pessoas dizem que é lixo, e então você sai do vale e a tecnologia começa a fazer coisas úteis no mundo”.

Se ela estiver certa, a expectativa animada de hoje da futura utopia robótica da agricultura inevitavelmente dará lugar à desilusão, pois as ideias aparentemente que mudam o mundo equivalem a muito pouco.

Em última análise, tudo se resume ao que os agricultores escolherem. Em sua fazenda em Iowa, Slinker se considera bem típico. Ele não está na vanguarda da tecnologia, mas adota o que faz sentido para ele e o que viu funcionar para os agricultores que conhece. Mas ele também manterá algumas coisas, mesmo quando não for completamente racional.

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